Le marché des cassettes vidéo est en effervescence dans la décennie 1970 et une véritable concurrence s’est créée pour savoir quelle entreprise allait s’imposer auprès du grand public.
« VHS » est un acronyme à l’origine signifiant « Video Helical Scan », en référence au balayage hélicoïdal qui est la technique d’enregistrement utilisée sur la majorité des magnétoscopes, caractérisée par son tambour incliné. Mais très vite, l’acronyme a été changé en « Video Home System » car plus parlant et plus facile à mémoriser.
Lorsque le format cassette sort en 1976, il doit faire face à des adversaires pour le moins anecdotiques qui ont disparu aussi vite qu’ils sont apparus. Mais beaucoup de gens se souviennent probablement de la guerre que la VHS s’est livrée avec l’autre mastodonte du marché : le Betamax de Sony. Ainsi se faisaient face deux formats aux caractéristiques différentes : le Betamax proposait sur le papier un meilleur rendu à l’écran, tandis que la VHS pouvait compter sur une bande magnétique plus longue ainsi que sur une plus grande facilité d’utilisation des magnétoscopes. La compétition a été serrée au début, avec un partage de 85 % des parts de marché pour VHS/Betamax contre 15 % pour les systèmes VCR et SVR, plus anciens (Sciences et vie n°748, p. 119).
La guerre a été finalement remportée par la VHS notamment grâce à la stratégie d’ouverture de JVC vers de nombreuses entreprises qui seront une quarantaine à la soutenir en 1983, quand Sony privilégiait un réseau de partenaires plus restreint, qui rassemblera douze alliés à la même date. La VHS a connu plusieurs déclinaisons qui, bien que souvent de qualité inférieure par rapport à d’autres formats cassettes comme le Hi8, ont quand même rencontré le succès en raison du parc installé de lecteurs VHS.
Dans les années 2000, le DVD gagne de plus en plus les foyers, signifiant un changement d’époque et la fin de la vie commerciale de la VHS. Ainsi, en octobre 2008, la production de cassettes VHS est arrêtée, quand les magnétoscopes eux-mêmes ont tiré leur révérence huit ans plus tard, alors que l’on produisait depuis plusieurs années des machines combinant un lecteur cassette et un lecteur DVD tout-en-un.